Chipbedrijf Nvidia heeft een onafhankelijk onderzoek ingesteld naar de persoonlijke relatie van ceo Jensen Huang. Volgens berichtgeving van de New York Times en de Financial Times zou die relatie verband houden met een vrouw die in verband wordt gebracht met de werving door de Chinese inlichtingendienst. Het bedrijf zegt dat Huang aanblijft als ceo en meewerkt aan het onderzoek.
De vrouw wordt genoemd als Alice Huang, ook bekend als Huang Le. Zij is volgens de berichten een leidinggevende bij Megaspeed, een klant van Nvidia in Singapore. Amerikaanse inlichtingendiensten zouden haar ongeveer een jaar lang in de gaten hebben gehouden. Het doel dat daarmee zou zijn nagestreefd, was het verkrijgen van geheimen over de chips van Nvidia via de topman. Een memo over die zaak zou zijn gedeeld met een kleine groep Amerikaanse functionarissen, vlak voor de reis van president Trump naar Peking. Die reis gold als een moment waarop de Amerikaanse overheid haar houding ten opzichte van China en de chiphandel bespreekbaar maakte, en het memo zou daarom direct relevant zijn geweest voor die gesprekken.
Huang erkent in een bericht aan de raad van bestuur dat hij ontrouw is geweest aan zijn vrouw. Hij zegt de volledige verantwoordelijkheid voor de affaire te aanvaarden. Het bestuur stelt dat er geen bewijs is dat de nationale veiligheid of bedrijfsgeheimen in gevaar zijn gekomen. Op sociale media zijn foto's verschenen waarop de twee samen whisky drinken en dineren. Die beelden zijn niet door Nvidia zelf verspreid, en het bedrijf heeft er niet op gereageerd als bewijs van iets anders dan het gezamenlijk drinken en eten.
De zaak staat niet los van de bredere spanningen rond de handel in geavanceerde chips. Megaspeed zou in twee jaar tijd meer dan 4,8 miljard dollar aan chips van Nvidia hebben gekocht. Vorig jaar beschuldigden de Amerikaanse autoriteiten het bedrijf ervan geavanceerde chips naar China te hebben gesmokkeld. In een datacenter in Maleisië zijn dozen met Nvidia-apparatuur aangetroffen die nog steeds ingepakt waren. Het Amerikaanse ministerie van Justitie onderzoekt die smokkelbeschuldigingen nog steeds. Nvidia zelf meldde eerder geen exportovertredingen bij Megaspeed te hebben aangetroffen, een standpunt dat het bedrijf nu tegenover het nieuwe onderzoek plaatst.
Volgens de berichten zou Huang Trump hebben aangespoord de export van geavanceerde chips naar China toe te staan. Amerikaanse exportbeperkingen moeten juist voorkomen dat de Chinese krijgsmacht kunstmatige intelligentie kan ontwikkelen. Die spanning maakt de zaak gevoelig, omdat Nvidia een marktwaarde van bijna 5 biljoen dollar heeft en de chips van het bedrijf centraal staan in de groei van AI. Voor beleggers en klanten draait de vraag daarmee vooral om de vraag of de leiding van het bedrijf de risico's voldoende in beeld had. Het onderzoek moet die vraag beantwoorden; de uitkomst is op het moment van publicatie nog niet bekend.
4