De Democraten in de Amerikaanse Senaat stemmen binnenkort over wie hun fractie leidt, en dat is een uitzondering. Senator Chris Van Hollen (67) daagt de zittende leider Chuck Schumer (75) uit. De stemming vindt plaats achter gesloten deuren, begin volgende maand. Het is voor het eerst in jaren dat de Senaatsdemocraten echt over hun leiding stemmen.
Schumer leidt de Democratische senaatsfractie sinds 2017 en werd bij elke herverkiezing zonder tegenkandidaat gekozen. De laatste omstreden leiderschapsstemming bij de Senaatsdemocraten vond plaats in 1994, dus een kleine drie decennia geleden. Schumer wijst erop dat hij heeft gesteund bij het binnenhalen van kandidaten die later wonnen in Ohio, North Carolina en Alaska. Hij denkt dat er voldoende collega's achter hem staan om zijn positie te behouden.
Critici zien in Schumer een vertegenwoordiger van de oude garde. Zij noemen hem niet inspirerend en te oud, op 75 jaar. Van Hollen stelt dat het probleem niet bij Schumer persoonlijk ligt, maar bij de manier waarop de partij zich vernieuwt. Hij wijst erop dat er acht, mogelijk negen nieuwkomers in de Senaat zijn gekozen. Veel waarnemers zien dat als het moment voor verandering, en juist die nieuwe senatoren vormen het publiek waar de uitdager zich op richt.
Ook andere prominente Democraten hebben zich duidelijk uitgesproken. Bernie Sanders heeft laten weten Schumer niet te zullen steunen. Abdul El-Sayed wil eveneens dat Schumer vertrekt en stelt dat een mandaat verdiend moet worden en niet vanzelfsprekend is. Van Hollen heeft Nederlandse wortels en richtte in 2006 samen met de Republikein Pete Hoekstra de Netherlands caucus op, een parlementaire groep die de banden tussen de Verenigde Staten en Nederland onderhoudt. Dat maakt hem voor het Nederlandse publiek een bekende naam in Washington.
De stemming in de Senaat staat niet op zichzelf. In het Huis van Afgevaardigden is de situatie anders: daar is Hakeem Jeffries tot nu toe de enige kandidaat voor het leiderschap van de Democraten. Bij de Republikeinen in het Huis koos de fractie Jim Jordan boven Steve Scalise, met 106 tegen 73 stemmen. In de Senaat werd Republikeins fractieleider John Thune herkozen zonder tegenkandidaat. De uitkomst van de Democratische stemming bepaalt dus of de Democraten in de Senaat hun leiderschap onveranderd voortzetten of voor het eerst sinds lange tijd een nieuwe richting kiezen.
12